Wielka rafa koralowa

Wielka Rafa Koralowa to największa na świecie rafa barierowa, ciągnąca się na przestrzeni ok. 2000 km. Rafa zaczyna się na południe od Zwrotnika Koziorożca, mniej więcej na wysokości Bundaberg i Gladstone, kończy zaś w Cieśninie Torresa, na południe od Nowej Gwinei.

Na Wielkiej Rafie Koralowej żyje ok. 400 gatunków koralowców. Koralowce występują w postaci morskich polipów (małych, prymitywnych żyjątek z rodziny Cnidaria); niektóre polipy wytwarzają masywny szkielet wapienny, który po ich śmierci stopniowo tworzy rafę koralową.

Na martwych szczątkach rosną nowe polipy, dodając do niej kolejne warstwy. Szkielety polipów są białe, a kolorów rafie użyczają żyjące polipy.

Koralowce potrzebują do zdrowego wzrostu wielu sprzyjających warunków: temperatura wody nie może być niższa niż 17,5°C (dlatego Wielka Rafa Koralowa nie rozprzestrzenia się dalej na południe, gdzie morze jest chłodniejsze), sama woda musi być czysta i przejrzysta, by przebijało się przez nią światło słoneczne, powinna też być odpowiednio słona. Koralowce nie rosną na głębokości większej niż 30 m, ponieważ nie dochodzi tam wystarczająco dużo światła. Nie ma ich też przy ujściach rzek – Wielka Rafa Koralowa kończy się u brzegów Nowej Gwinei z powodu ogromnych ilości słodkiej i mulistej wody toczonej przez rzekę Fly.

Jednym z najbardziej spektakularnych momentów są tu noce po pełni księżyca, późną wiosną lub wczesnym latem, kiedy ogromne ilości koralowców składają naraz ikrę. Gołym okiem widać wtedy małe obłoczki spermy i jajeczek, przypominające gigantyczną, podwodną burzę śnieżną.